Los recursos humanos son el trabajo y conocimiento que aporta el conjunto de personas de una organización. Las personas otorgan tiempo y esfuerzo a las organizaciones, a cambio de un beneficio como puede ser el salario u otras retribuciones. Con el término de recursos humanos también se suele designar a aquella parte de la organización encargada de administrar el personal de la misma.

Los recursos humanos son un factor clave de todas las organizaciones, y se pueden caracterizar según los siguientes elementos, entre otros:

- Habilidades y conocimientos de los empleados: los recursos humanos de las organizaciones pueden tener distintos niveles de conocimientos y capacitación. El requerimiento de tener recursos humanos con un alto nivel de capacitación puede variar de organización en organización; por ejemplo, una empresa de desarrollo de software requerirá recursos humanos mas capacitados que una empresa de recolección de residuos. El requerimiento de capacitación de los recursos humanos también suele variar con el tiempo; debido a las mejoras en las comunicaciones, la globalización, las tendencias del marketing y el entorno cada vez mas cambiante de las organizaciones, se hace cada vez mas necesario para las empresas contar con un plantel de empleados cada vez mas capacitados, con buenas habilidades comunicacionales y capacidad de adaptación a nuevos escenarios. Las empresas están demandando cada vez mas capacidad de aprendizaje, en lugar de stock de conocimientos. Es decir, se le otorga cada vez mas importancia a la capacidad de aprender nuevas habilidades rápidamente y a un bajo costo.

Si bien nos referimos a los conocimientos y habilidades de cada empleado, esto no es lo mismo que referirse a los conocimientos y habilidades adquiridos por la organización en el tiempo. Esto se incluye dentro de los recursos intangibles de una empresa, y no dentro de los recursos humanos. Por ejemplo, el conocimiento que adquirió un gerente cuando cursaba su carrera de administración de empresas, pertenece a los recursos humanos, pero el conocimiento que tiene el gerente de las relaciones con los empleados de esa organización en particular, pertenece a los recursos intangibles de la empresa.

- Elementos culturales: El comportamiento de las personas en relación a la consecución de los objetivos de las organizaciones está fuertemente influenciado por elementos de la cultura. Por ejemplo, en ciertos países europeos los trabajadores suelen llegar puntualmente al trabajo, mientras que en países latinoamericanos, en cierto tipo de trabajos, puede ser costumbre no llegar puntualmente, sino unos minutos tarde.

- Grupos informales: los grupos informales surgen espontáneamente por la interacción de las personas dentro de las organizaciones. Los grupos informales pueden contribuir al logro de los objetivos de la organización o no. Los grupos informales constituyen canales de comunicación rápidos y contribuyen a la formación de la cultura de la organización, es por esto que los administradores deben tener en cuenta a los grupos informales, para poder aprovecharlos positivamente y para minimizar sus efectos negativos.